ベツジンジャー事件episodeⅡ～クレイの復讐～

ベツジンジャーにより変身したトラップ・パステルに、からかわれたことを実は根に持っていたクレイ。
キットンから、ベツジンジャーを分けてもらったクレイは、いよいよ復讐作戦を開始する・・・！
人のいいクレイが、無事に復讐を果たすことはできるのか！？

※クレイ視点です。
　「ベツジンジャー事件」を先に読むことをオススメします。

　その日、おれはバイトに行くと言って、普段どおりに家を出た。

　「クレイちゃん、がんばってー！」

　「くりぇいー、ばんがうんだおー！」

　パンをほおばっているトラップとルーミィがおれに手を振る。ノルもにこにこと笑って軽く手を上げた。

　「あ、ほら、クレイ。これ、お弁当。今日はクレイの大好物ばっかりよ！」

　う、うう･･･パステル･･･

　差し出された弁当箱を受け取ると、追いやったはずの良心が、チクリと痛んだ。

　「みんな今日はお休みなのに･･･クレイだけバイトなんて、なんだか申し訳ないわ」

　「い、いや、そんなことないよ。じゃ、じゃあ、いってくる」

　ぎこちなく玄関を出たおれを、訳知り顔のキットンが、にやにやと見送っていた。

 

　なんでおれが、慣れないウソなんかついて、バイトに出るふりをしたかっていうと･･･

　あれだ。

　ベツジンジャー！！

　こないだあれを使って別人に変身したパステルとトラップに、散々からかわれたからだ。

　くそー、女性に化けて、おれを、おれをからかうなんて！

　これまでトラップにはひどい目に遭わされてばかりだし、ここらへんで一度、逆襲してやろう！と思い立ったのだ。

　しかし、おれには演技力というものがない。

　いきなりトラップをだますというのはハードルが高いだろうな･･･

　考えた挙句、まず手始めに、パステルに仕返しをしようと、思い立ったわけだ。

　パステルだって、おれのことを不幸だ不幸だと･･･うう、パステルに悪気がないことはわかってるんだけど。
　･･･いや、これは些細ないたずらだ。だから、いいんだ！

　

　他のメンバーに見つからないよう、こっそりベツジンジャーをもらいに行くと。なにやらノートにごちゃごちゃと書き留めていたキットンは、妙に嬉しそうに顔を上げた。

　「はいはいはい、まだ残ってますですよ。何に使うんですか？え？ナイショ？･･･ぐふふふ、いいですよぉ、かまいません。ただ、使ったあとは、ぜひぜひわたしに、その効果を教えていただきたいもんですがねぇ」

　前髪に隠れてるはずのキットンの目が、妙な光を放っているような･･･

　うう、なんだか背中がぞくぞくするぞ。

　おれは手短にベツジンジャーの使い方を聞くと、そそくさとキットンの部屋を後にした。

 

　さて、これを飲めばいいんだな。

　家を出て、森の中に隠れる。

　キットンから渡された小瓶には、ベツジンジャーで作ったベツジンドリンク（キットンによる命名だ）が入っている。

　下のほうに沈んでいるのが、ベツジンジャーをすりおろしたものらしい。

　おれは、よく混ざるように、その小瓶を振りながら考えた。

　やっぱり、仕返しするなら、同じパターンでやり返したいよな。

　となると、パステルの好みそうな男に変身しないとな･･･

　パステルの好みって、どんなだ？

　ギアには多少なりとも惹かれたんだろうけど、結局プロポーズ断ったし･･･

　さすがにリアルすぎてかわいそうだしな。

　他に、参考になりそうな人間は･･･

　おれは、ハッと思いついた。

　ジュン・ケイか！

　実は女性だということは判明したけど、たぶん彼女がパステルのストライクゾーンなんだろう。おれは、彼女との冒険を覚えてないけど･･･なんせ･･･オウムになってたから･･･

　こないだエベリンで再会したときの様子を見ると、そうなんだろうな。

　よし、ジュン・ケイだ！

　おれは、彼女をイメージしながら、ベツジンドリンクを飲んだ。

　うんうん、背は高いけど、あんまりガッチリしてない感じだよな。で、髪は短くてツンツンしてて･･･細面で、ちょっとクールな雰囲気で･･･

　お、おおおお？

　体が、顔がムズムズするぞ？

　頭を抱えたおれの指先から、髪がすり抜けていく。どうやら髪が縮んで、短くなっているらしい。

　あ、終わった、かな？

　違和感がなくなると、おれは一通り体中をチェックしてみた。

　確かに、ちょっと細身になったかな？まぁ、あいつらと違って、性別変えてるわけじゃないからな、そこまで体つきは変わらないか。

　あらかじめ森に隠しておいた荷物から、こっそりパステルの部屋から借りてきた手鏡を出して、覗き込む。

　「う、わー。ほんとに別人じゃないか！」

　思わず、声が出た。声も変わっている。ちょっと高めの、硬い声質になっていた。

　手鏡に映ったおれは、頬がすっきりとして、目が切れ長になっていた。おお、確かに、ジュン・ケイの面影に近い、クールな雰囲気が出てるぞ。

　うん、これならいけそうだな。あとはおれの腕次第だ。

　パンパン、と頬を叩いて気合を入れると、おれは荷物からアーマーを取り出して、身につけた。

　昨日、バイト先の武器屋から借りてきたものだ。ご主人が、昔冒険者だったときに使っていたもので、店の片隅で眠っていた。おれが暇を見つけては磨いていたおかげで、古びてはいるが、金属の輝きを失ってはいない。
　ほら、さすがに竹アーマーじゃ･･･すぐおれだってばれちまうし･･･

 

　全身別人に変身したおれは、切り株に座って家の様子をうかがった。
　いつもの習慣で、パステルは朝ごはんが終わって一休みしてから、買い物に出かける。

　今日はノルもキットンも家にいるから、おそらくルーミィを連れて行くことはないだろう。

　まさか、トラップがパステルの買い物に付き合うことはないだろうし。

　そんなことを思っていると、案の定パステルが買い物かごを下げて、一人で出てきた！

　「じゃあねー、ルーミィ、いいこにしてるのよー」

　鼻歌を歌いながら、息をひそめるおれの前を横切っていく。

　よしっ、チャンスだ！

　おれは、もう一度家のほうをチェックして、誰も出てこないことを確かめてから、パステルを追いかけた。

　

　「あの、そこのキミ。ちょっといいかな？」

　声をかけると、買い物メモを手にしながら市場を歩いていたパステルが、振り返った。

　一瞬、ハッとした顔をする。

　まぁ、本人が言うのもなんだけど、今のおれはかなりの美男子に仕上がってるわけだからな。

　が、彼女はすぐそれを笑顔で取り繕うと、おれを見上げた。

　「はい、なんでしょう？」

　おれは、手に持っていた冒険時代をパラパラとめくって言う。

　「この雑誌に書いてる･･･パステル・Ｇ・キングさんって人を知らないかい？この村に住んでるって聞いたんだけど」

　そう、これがおれの作戦だ！！

　パステルの小説のファンのふりをする！これなら、パステルに声をかける一番の理由になるし、普段から冒険時代には目を通してるし、なんせおれは登場人物のひとりだ。ボロも出にくいだろうという、苦肉の策だ。

　で、彼女に怪しまれないうちに、さくっと立ち去ればいい。

　おれの目的はあくまでトラップで、パステルは練習なんだからな。あまりかわいそうなことはしたくない。

　そんなおれの内心とは裏腹に、パステルは飛び上がって喜んだ。

　「そ、そ、それ、わ、わたしです！」

　「え、そうなのかい？おれ、ぜひキミに、いつも楽しみにしてるよってことを、伝えようと思って･･･」

　「あ、ありがとうございます！うわー、わたし、こうやって、読者の方とお会いするのって、初めてなんですよ。もちろん、そこの猪鹿亭のリタとか、これまでに一緒に冒険した人たちは、読んでくれてるみたいなんですけど･･･わー、う、うれしい！」

　パステルは、両手を握りしめて舞い上がっている。

　彼女をだまそうとしていたおれのほうがタジタジだ。

　全くおれだってこと、気づいてないみたいだし･･･

　捨てたはずの良心が、またチクチクと痛み始める。

　「じゃ、じゃあおれはこれで･･･これからもがんばって･･･」

　「待ってください！せっかくなんで、どこかでお茶でも･･･あ、わたし、おごりますから！」

　立ち去ろうとしたおれの手を、パステルがハッシとつかんだ。

 

　結局おれは、パステルと向き合って、猪鹿亭のテーブルについていた。

　リタが飲み物を持ってきて、興味深そうにおれの顔を眺めていく。

　「お客さん、見ない顔ねぇ。パステルのお知り合い？」

　パステルが、照れながらリタを叩いた。

　「知り合いっていうか･･･わたしの、書いてる小説あるじゃない？あれを読んで、わたしを訪ねて来てくれたんだって！」

　リタが驚く。

　「ええー、じゃあ、パステルのファンってこと？」

　「いやー、そんな、ファンだなんて！でへへへ」

　照れまくるパステルの向かい側で、おれは無言でカップに口をつけた。

　なんだか･･･ドツボにはまってる気がするのは、おれだけか･･･？

　「で、どこまで話したんですっけ？」

　「えっと、忘れられた村の、忘れられたスープの話ですね」

　猪鹿亭まで歩きながら、パステルは、実はいろいろな事情があって、小説には書かれていない真実があるということを、おれに話していたのだ。

　おれが言うと、パステルはポン、と手を叩いて再び話し始めた。

　「あのとき、実は、大事なことを一つ伏せてたんですよ！」

　「大事なこと？」

　「そうそう、うちのパーティのリーダー、クレイってわかりますよね？」

　「･･･え、ええ、もちろん･･･」

　おれだよ！とはもちろん言えない。

　「クレイがね、マラヴォアに魔法をかけられて、オウムになっちゃったんです！」

　･･･それを言うか！！

　パステルぅ、おれの名誉のために、その事実は小説に書かなかったんじゃなかったのか？

　それを、それを、ここでただのファンの一人であるはずの、この男に･･･言うなって！

　おれは、がっくりとうなだれた。

　パステルは、おれのそんな様子に気づかず、楽しそうに話を続けている。

　「もー、ブラックドラゴンのダンジョンに行くのに、肝心のファイターがオウムになっちゃってるなんて！クレイって、いつもそうなんですよ、ファイターなのに、ここぞというときに･･･そういえば、あなたも、ファイターなんですよね？あ、そういえば、わたしまだお名前聞いてなかったっけ」

　「え、お、おれ･･･？」

　あー、しまった。そこまで考えてなかったぞ。

　「えーと、ジュ、ジュン･･･じゃなくて、その･･･」

　やばい、これまでか！

　口ごもるおれを、パステルは首をかしげながらニコニコと見ていたが、やがてハッとしたように顔色を変えると、うなずいた。

　「そっか、そうですよね、いいです、匿名で！わたし、こうして応援してくれる人がいるってだけで、充分ですから！」

　何をどう納得したのか、パステルは激しくうなずきながら、テーブルの上のおれの手を両手で握りしめた。

　そのときだった。

　「おい、パステル、なぁにこんなとこで油売ってんだよ！」

　横からサッと近づいて、パステルの頭を小突いたのは、トラップだ！

　パステルが頭を抱えてトラップを見上げる。

　「いったぁーい」

　「ふん、おれに掃除押し付けて、ちっとも帰ってこないと思ったら、こんなとこでデートかよ？なんだよ、そいつ」

　そう言って、じろりとおれをにらみつける。

　その、目！

　なんだなんだ、なんでこいつこんなに怒ってんだ？

　「違うってば、トラップ。この人、わたしの小説を読んで、わざわざシルバーリーブまでわたしを訪ねて来てくれたのよ！」

　「んだぁ？おい、てめぇ、ほんとかよ」

　おれは、トラップの迫力に気圧されて、カクカクとうなずく。

　「ふぅん、怪しいやつだな。ちょっと来いよ」

　「え？え？お、おい、ちょっと･･･」

　あれよあれよという間に、おれは猪鹿亭の裏口に引っ張られていった。

　「待ってよ、トラップ、トラップったら！」

　パステルの制止する声も、トラップにさえぎられる。

　「うるせぇ、おめえはちょっとそこで待ってろ！」

　

　厨房の喧騒をＢＧＭに、おれはなぜかトラップと向き合っていた。

　イッタイ、ナンデ、コンナコトニ･･･

　「おい、おめえ、どういうつもりであいつに近づいたんだよ」

　おれがクレイだってことはまったく気づいてないみたいなのに。なんで、トラップはこんなに腹を立てているんだ？

　「い、いや、おれは、ただあの小説を書いた作家に会ってみたかっただけだよ」

　おれの必死の弁明も、トラップはまるで聞いちゃいないようだ。

　「ふうぅん、んで、手まで握って？」

　「あれは、彼女が、急に･･･！」

　「んだって？パステルがか？」

　「･･･おれがファンだって聞いて、感動したみたいだ」

　「ほんとかぁ？おめぇ、なーんか隠してるくせぇな。なんにせよ、あいつに変なちょっかい出したら、ただじゃおかねえからな」

　へえ、トラップは、なんだかんだいってパステルのことを心配してるんだな。おれはちょっと感心した。

　怪しい男にたかられてるとでも思ったんだろう。

　パステルはお人よしだから、ほいほい人にご馳走したりするしなぁ。　

　「分かったら、二度とおれの前に顔を出すんじゃねぇ！」

　「は、はい！」

　額に青筋たてたトラップに怒鳴られて、おれはほうほうの体で逃げ出した。

　まぁ、うまいこと逃げられた、と思ってもいいんだろうか？

　あのままパステルにつかまってるよりは、よかったかもしれない。

　おれはそのまま森へ戻り、元の姿に戻るのを待ったのだった･･･

 

　その日の夜、おれは再びコッソリとキットンのところへ行った。

　キットンは諸手を挙げておれを出迎える。

　「おおお、ベツジンジャーはどうでした？変身の具合は？身体に異常はありませんか？どんなふうに変身したんですか？」

　「いや、別人になるのはうまくいったんだけどさ、やっぱりおれにはこういうことは向かないって思い知ったよ」

　質問攻めのキットンの前で、おれはボリボリと頭をかいた。

　おれには、できん！

トラップの演技力や、罪悪感のなさは、尊敬に値するよなー。変な意味で、あいつを見直した一日だった。

　「おやおや、クレイは一体何をしようとしたんです？」

　おれは、今日の出来事を話した。

　「ぎゃーっははははは、それはそれは･･･ぐふふ、ぐふ、げふ･･･だははははは」

　おれの話を聞くなり、キットンは大声で笑い出した！

　「お、おい、キットン･･･？」

　床の上を転げまわって笑っている。

　おいおいおい、なにがそんなにおかしいんだ？

　「つ、つまり、クレイは、トラップに復讐したかったわけですよね？だったら大丈夫ですよ、じゅうぶん復讐になってます、それ･･･ぎゃはははっはは」

　ひーひー言いながらおれの肩を叩くキットン。

　なんなんだよ、ちっとも分からないぞ。

　･･･今日ので、トラップに対する復讐になったのか？

　確かに、トラップ相当怒ってたしなぁ。あそこまで機嫌の悪いトラップは、付き合いの長いおれでも、あんまり見たことないぞ。

　そうか、じゃぁ、それで･･･いいのか。いいのか？

　おれはなんとなく腑に落ちないまま、笑いの止まらないキットンを眺めていた。